자유 소프트웨어(Free Software)는 사용자에게 소프트웨어의 실행, 복사, 배포, 수정의 자유를 부여하는 소프트웨어를 의미한다. 자유 소프트웨어의 개념은 리처드 스톨먼이 1980년대에 제안하였으며, 그는 이를 통해 소프트웨어 사용자의 권리를 보호하고, 소프트웨어의 자유로운 사용과 개발을 촉진하고자 하였다.

자유 소프트웨어의 주요 특징은 다음과 같다. 첫째, 사용자는 소프트웨어를 누구에게나 자유롭게 사용할 수 있다. 둘째, 사용자는 소프트웨어의 소스 코드를 입수하고, 이를 수정하여 자신의 필요에 맞게 사용할 수 있다. 셋째, 사용자는 소프트웨어를 다른 사람에게 배포할 수 있으며, 수정된 버전을 공유할 수 있다. 이러한 원칙은 소프트웨어의 협업과 혁신을 촉진하는 데 기여한다.

자유 소프트웨어는 '자유'라는 용어가 '비용이 들지 않는 것'을 의미하는 것이 아니라, '사용자의 자유'를 강조한다. 따라서 자유 소프트웨어는 가격이 무료일 수도 있지만, 상업적으로 판매되는 경우도 있을 수 있다. 무엇보다도 중요한 점은 소프트웨어의 사용자가 이를 어떻게 사용할 수 있는지에 대한 권리와 자유가 보장된다는 것이다.

자유 소프트웨어의 대표적인 예로는 리눅스 운영체제, 아파치 웹 서버, GNU 옥타브 등이 있으며, 이들은 모두 사용자가 소스 코드를 자유롭게 수정하고 배포할 수 있는 특징을 지닌다.

자유 소프트웨어를 지원하기 위해 자유 소프트웨어 재단(Free Software Foundation, FSF)과 같은 단체들이 설립되어 있으며, 이들은 자유 소프트웨어의 정의를 명확히 하고, 이에 대한 교육 및 인식 제고 활동을 진행하고 있다. 또한, 자유 소프트웨어는 소프트웨어 개발의 협업 모델을 제공하여, 전 세계의 개발자들이 함께 참여할 수 있는 환경을 조성한다.